o render serve apenas para criar imagens?

Olá Victor, tudo bem 8D

É isso mesmo, para a criação de objetos para games 3D o render não é necessário.

O render é básicamente uma fotografia do que você criou em 3D, com o render será feito todos os calculos de iluminação, de textura e convertido para uma imagem. Então em ambiente de jogo que tudo esta acontecendo em tempo real e enquanto você esta jogando jogando este processo não existe, existe um calculo por parte do software de criação do game que utilizam, para melhorar iluminação ou coisas assim, é o que chamamos de engine como a unreal, ou a luminus.

Para animações a coisa é um pouco diferente, é sim necessário utilizar do processo de render, isto porque ao aplicar o render em um projeto 3D você está permitindo o software calcular processos físicos que dentro do software não é possível com tanta qualidade, como reflexos, intensidade de iluminação, luz ambiente entre outras coisas.

Para animações eles fazem toda a animação no ambiente 3D e depois deixa cada cena criada ser renderizada, imagina que eles tiram foto por foto de cada momento da animação dentro do software, leva todas essas fotos para um software de pós-produção, como aftereffects, ajusta o que quer ajusatar na animação, e gera um vídeo.

Espero que eu tenha conseguido explicar. ^^

Um abraço e bons estudos