Cara, essa questão do IntelliJ é chatinha mesmo - mas na teoria, mesmo o Ultimate, vai ser gratuíto pra Java e Kotlin, mas sem as features premium habilitadas.
O VS Code com as extensões certas (Extension Pack for Java, da Microsoft) funciona muito bem pra Java, inclusive com debug, autocomplete e tudo mais. Não é o mesmo nível de "mágica" que o IntelliJ faz. Se o código já tá funcionando lá, pode seguir em frente sem medo de ser feliz.
Agora, sobre migrar pra Node.js: faz total sentido pro seu caso. Quando você fala de chatbot, mensageria e websocket, Node brilha demais. O modelo de I/O não bloqueante dele é perfeito pra esse tipo de aplicação onde você tem muitas conexões simultâneas esperando mensagens. Bibliotecas como socket.io ou ws são maduras e bem documentadas.
Dito isso, uma consideração importante: migrar um backend inteiro é um trampo considerável. Se o Java já tá funcionando e o único problema é a IDE, talvez valha mais a pena investir um tempinho configurando o VS Code direito (ou experimentando o InteliJ pra ver se vai mesmo deixar de ser gratuíto) do que reescrever tudo. A não ser que você já estivesse querendo mudar por outros motivos (performance, familiaridade com a linguagem, custos de hospedagem, etc).
Se decidir ir pro Node, algumas dicas:
- Express ou Fastify pra estruturar a API - NestJS se quiser algo mais opinionado, modular e com suporte a muuuita coisa do mundo do Node
- Prisma ou TypeORM se precisar de ORM
- Bull ou BullMQ se precisar de filas de processamento
Qualquer dúvida, manda aí!