Essas letras são chamadas de "alias", são apelidos atribuídos a tabela. Veja o seguinte exemplo:
Tabela Clientes
Campos: id, nome, telefone
Tabela Compras
Campos: id, cliente_id, data_compra
Se eu quiser obter o id do cliente, nome do cliente e data da compra, eu poderia fazer assim:
select id, nome, data_compra from clientes INNER JOIN compras ON id = cliente_id
Eu faço uma união (INNER JOIN) das duas tabelas usando um campo em comum em ambas as tabelas. No caso, o id do cliente existe em compras como cliente_id
Só que eu vou ter um problema. Perceba que as duas tabelas tem uma coluna chamada "id". O SQL não vai saber de qual tabela você quer este campo na hora de exibir os resultados.
Por isso você usa o alias. Para evitar esta tipo de problema.
O exemplo com alias ficaria desta forma:
select a.id, a.nome, b.data_compra from clientes as a INNER JOIN compras as b ON a.id = b.cliente_id