Sistemas de recomendação sempre devem utilizar notas ?

Oi Leandro, acho que esse é o exemplo mais simples, mas não acho que seja só baseado em notas não. A similaridade dos usuários pode ser baseada em outro parâmetro.

Quando abrimos o site da amazon por exemplo, temos aquela área que diz: "Usuários que compraram X também compraram Y". Pegou a ideia?

A recomendação também pode usar como base outros aspectos, por exemplo, a combinação de dois produtos: Usuários que compraram X e também compraram Y, compraram esses dois itens por que? Por que eles se combinam de alguma forma?

"Usuários que compraram caderno, também compraram Lápis". A relação está entre os produtos (incluindo o usuário como elo mais fraco talvez) ao meu ver, mas posso está errado.

O algoritmo de User Based Similarity , trabalha desta forma... Mas existem outras abordagens, como por exemplo utilizar regras de associação, que é o exemplo que o Wanderson citou acima. Podemos utilizar algoritmos classificadores baseados no perfil do usuário para recomendar algo também. Enfim as abordagens são várias. Se quiser se aprofundar mais no assunto e curtir Java de uma olhada na Weka API, que é uma biblioteca voltada para machine learning.