Solucionado
Além do git init para inicializar o git no diretório desejado, também é necessário realizar um primeiro commit para inicializar a branch master.
Sem o primeiro commit, não existe uma branch principal e assim não faz sentido criar ramificações de um ponto inexistente.
Então com o comando git commit é possível fazer o primeiro commit que irá criar a master e a partir dela, criar novas branchs para depois serem integradas. Basta criar um arquivo qualquer, readme.md por exemplo, e executar git add . (adiciona todos os arquivos a partir do diretório atual) e git commit -m "Initial commit".
Obrigada Vitor! Consegui fazer aqui, e além disso entender pq não estava dando certo. Valeu demais!