Criei um arquivo chamado teste.txt no diretório /etc, quando eu executo o comando locate *.txt a partir da home, o /etc/teste.txt não é localizado, ele apenas exibe os arquivos que estão abaixo do meu diretório. Porém, o comando locate .txt localiza o arquivo no /etc. Com isso, eu deduzo que o "*" nesse caso não está sendo interpretado como regex, mas está se referindo a todos os arquivos do diretório atual.
Ps: usei o updatedb antes de cada busca para me certificar que a base de dados estava atualizada.