Bom dia Julio, tudo bem =D
Cara, o photoshop é realmente só um meio, em momento nenhum dos seus estudos sobre PIXEL ART ou ILUSTRAÇÃO você precisa usar ele, apenas indicamos ela por conta que o mercado usa bastante e acaba exigindo um conhecimento nela.
Mas você pode usar:
MSPAINT -> pixel art tem essa semplicidade toda hehe, mas é chato usar por que ela é muito basica
Ferramenta melhores:
O KRITA -> É uma ferramenta bem potente e gratuita em que você pode usar para estudar esta área
Tem o ASESPRITE -> Que é mais acessível e é focada em pixel art
Tem o GIMP -> É uma vertente gratuita do photoshop, que também pode ser uma base de estudo =D
Espero que ajude ^^
Um abraço e bons estudos.