Diferença entre sans-serif e serif.

De maneira simplificada:

Serif - São fontes mais trabalhas, com mais detalhes. Sans-Serif - Fontes com menos detalhes, mais "cruas".

Segue a fonte: http://maconprinting.com/serif-versus-san-serif-fonts

serifa substantivo feminino

traço ou barra que remata cada haste de certas letras, de um ou de ambos os lados

Ou seja, sabe aquelas fontes que tem uns tracinhos nas pontas das letras? esses tracinhos são chamados de serifas.

Quando você define a opção serif no seu css, você esta dizendo para o navegador: "pega a primeira fonte com tracinho nos finais da letra que tem instalada no sistema do usuário e mostra os textos da minha página com ela".

Já a opção sans-serif é para pegar a primeira fonte, que não tenha esses tracinhos, instalada no sistema do usuario e mostra meus textos com ela.

A escolha de uma fonte para seu site é um dos assuntos mais importantes quando estamos falando em design e identificação visual para suas páginas.

As fontes do tipo Sans-Serif são as mais simples, direitas e limpas possíveis. Elas são retas, bem quadradas mesmo, são 'sérias'.

Ao contrario das fontes sans (que significam sem), as fontes do tipo SERIF tem um certo design, não são retas e limpas, elas possuem algumas saliências e detalhes.

Existem determinados tipos de fontes que são ditas seguras, que são aquelas que se você usar, é praticamente certeza que o usuário vá ter, pois são fontes usadas em diversos sistemas operacionais e em todos os navegadores (browsers)

Serif: Times New Roman, da família Times Sans-serif: Arial

Espero ter ajudado e bons estudos!

Oi Jaqueline, tem diferença sim

Se você colocar no css assim:

font-family: "nome da fonte",  serif;

Você está dizendo que se não for possível para o navegador encontrar a fonte que você colocou, automaticamente ele vai usar uma fonte com Serifa no lugar, mantendo assim um estilo único de fonte para seu site.

E caso coloque assim:

font-family: "nome da fonte",  sans-serif;

O navegador, caso não encontre sua fonte, automaticamente vai substituir por uma fonte sem Serifa.

Você pode também sugerir uma segunda fonte caso o navegador não encontre a primeira, fazendo assim:

font-family: "primeira fonte", "segunda fonte", sans-serif;

Sobre a diferença visual entre serif e sans-serif, pode dar uma olhada nesse link, com imagens vai poder ter uma ideia melhor: http://www.cafecomgalo.com.br/qual-a-diferenca-entre-sans-serif-e-serif/

Obrigada a todos pelas explicações. De uma forma geral, compreendi que se trata de um tipo de design de fonte no CSS em que algumas fontes já apresentam esse traço característico (serif) e outras não (sans-serif).