Ao selecionar um elemento, por exemplo um link específico, no console de inspeção do navegador é possível editar o css apenas daquele elemento que está selecionado. Isso é possível mesmo que o elemento não tenha um id que o diferencie de outros do mesmo tipo, por exemplo, uma lista de links. Como o navegador faz essa distinção internamente? É uma pergunta bastante técnica, que envolve o funcionamento dos navegadores, porém fiquei curioso.
Quando você seleciona um elemento específico você tem que fornecer informações suficientes para isso. Não tem mistério. Se só existe uma tag <h1> não é preciso distingui-la de outras. Se você diz aside a, você está selecionando todas as tags <a> que estão dentro de tags <aside>, é essa a lógica seguida.
Obviamente, o navegador tem acesso à estrutura HTML da sua página, então, ele vai lendo o HTML e vai selecionando as tags. A linguagem de programação usada para isso é o JavaScript. No JavaScript você tem acesso a qualquer elemento da página e pode fazer diversas manipulações com eles.
Este artigo pode te ajudar a entender mais.