As "exceptions" não poderiam ser substituídas por um simples "if"

A resposta para a dúvida é sim, poderíamos utilizar uma coleção de "if" seguidos para identificar se existe um problema de exceção.

Por exemplo ao declarar uma variável do tipo Integer, seu programa esta sujeito a resultar uma exceção NullPointerException, e prevendo este erro você poderia criar um IF para tratar isto.

Porém a classe Exceptions comporta uma grande quantidade de tipos de exceções que podem ser retornadas. E em uma única estrutura podem ocorrer varias destas exceções diferentes. Então se nos fossemos utilizar as estruturas condicionais como "IF" ao invés de estruturas de tratamento de exceção como try catch, teríamos o trabalho de ter que decorar todos os tipos de exceção.

Só pra deixar claro a quantidade de tipos diferentes de exceção que a classe Exception comporta.

AclNotFoundException, ActivationException, AlreadyBoundException, ApplicationException, AWTException, BackingStoreException, BadAttributeValueExpException, BadBinaryOpValueExpException, BadLocationException, BadStringOperationException, BrokenBarrierException, CertificateException, CloneNotSupportedException, DataFormatException, DatatypeConfigurationException, DestroyFailedException, ExecutionException, ExpandVetoException, FontFormatException, GeneralSecurityException, GSSException, IllegalClassFormatException, InterruptedException, IntrospectionException, InvalidApplicationException, InvalidMidiDataException, InvalidPreferencesFormatException, InvalidTargetObjectTypeException, IOException, JAXBException, JMException, KeySelectorException, LastOwnerException, LineUnavailableException, MarshalException, MidiUnavailableException, MimeTypeParseException, MimeTypeParseException, NamingException, NoninvertibleTransformException, NotBoundException, NotOwnerException, ParseException, ParserConfigurationException, PrinterException, PrintException, PrivilegedActionException, PropertyVetoException, ReflectiveOperationException, RefreshFailedException, RemarshalException, RuntimeException, SAXException, ScriptException, ServerNotActiveException, SOAPException, SQLException, TimeoutException, TooManyListenersException, TransformerException, TransformException, UnmodifiableClassException, UnsupportedAudioFileException, UnsupportedCallbackException, UnsupportedFlavorException, UnsupportedLookAndFeelException, URIReferenceException, URISyntaxException, UserException, XAException, XMLParseException, XMLSignatureException, XMLStreamException, XPathException