Bom dia,
Caro Luís Plinio Campanholi, como você falou a tag é utilizada para representar uma parte de um texto que é destacada do restante do mesmo por algum motivo. Já em relação ao pseudo-elemento "::before " o mesmo é utilizado para adicionar um conteúdo decorativo a um elemento.
Exemplo:
HTML
<q>Algumas citações</q>, ele disse, <q>são melhor do que nenhuma.</q>
CSS
q::before {
content: "«";
color: blue;
}
q::after {
content: "»";
color: red;
}
A saida será : <<Algumas citações>>, ele disse, <<são melhor do que nenhuma>>.
Então no seu caso ele vai adicionar a imagem "Avatar_Alura.png" antes do "icone__alura".